Electronii liberi existenti in structura cristalina a unui metal pot fi antrenati intr-o miscare dirijata daca la capete se aplica doua potentiale diferite ( cazul unui fir conductor). Transportul de electroni liberi prin conductor se numeste curent electric, iar difereta de potential de la cele doua capete, tensiune electrica. Altfel spus prin legarea celor doua capete ale conductorului, la o sursa de tensiune se formeaza un circuit electric prin care circula un anumit curent.
In miscarea de deplasare, electronii au tendinta de a se infrana datorita lovirii lor de structura cristalina a metalului. Conductorul va prezenta astfel o rezistenta R care depinde de natura metalului, lungimea l si sectiunea S astfel:
rel.1.1
Constanta ρ se numeste rezistivitate si depinde de natura metalului. Sursa de tensiune din fig.1.a este caracterizatade forta electromotoare E si rezistentainterna r. Din cauza semnalului negative al sarcinilor in miscare (electroni ) s-a notat ca sens conventional al curentului electric, sensul invers deplasarii reale, astfel curentul iese din borna pozitiva si intra in borna negative a sursei de tensiune. Intrucat sursa electrica mentine acelasi sens de deplasare a electronilor, curentul care circula este unul stationar numit curent continu, fiind caracterizat prin intensitatea I care depinde de catintatea de electroni aflati in miscare.
Daca se schimba sursa electrica continua din fig. 1.a cu sursa ce schimba alternativ potentialele celor doua capete ale conductorului, de exemplu dupa o lege sinusoidala, atunci si curentul care circula va urma aceeasi lege numindu-se in acest caz, curent alternativ.
In figura 2 sa reprezentat modul in care variaza in timp tensiunea alternativa furnizata de sursa din fig.1.b dupa o lege sinusoidala: